A Római Birodalom felemelkedése szoros összefüggésben állt a felvirágzó fémiparral, amely azonban súlyos ólomszennyezéssel járt együtt. A kutatók becslése szerint a bányászat és a fémércek feldolgozása következtében a levegő ólomtartalma drámaian megnőtt, ami 2-3 százalékpontos IQ-csökkenést eredményezett az egész birodalomban. Ez a szennyezés különösen i.e. 15 körül kezdődött, és a birodalom hanyatlásáig, i.u. 180-ig magas szinten maradt. Az ólom hatásai A római orvosok tisztában voltak az ólommérgezés veszélyeivel, ám a fém széles körű használata továbbra is elterjedt volt. Az ólmot vízvezetékekhez, főzőedényekhez, valamint gyógyszerekhez és szépségápolási termékekhez használták. Sőt, a rómaiak felfedezték, hogy az ólomtartalmú szirupok segítenek a bor tartósításában és édesítésében, így még szándékosan is fogyasztották. Míg a szennyezett ételek és borok elsősorban a társadalom felsőbb rétegeit érintették, a birodalom hatalmas bányáiból és kohászati üzemeiből származó ólom a teljes lakosság számára elérhető volt, hiszen azt belélegezték. A kognitív hanyatlás mértéke A kutatók becslése szerint ebben az időszakban a gyerekek vérének ólomszintje deciliterenként átlagosan 2,4-3,5 mikrogrammra emelkedett, ami 2,5-3 ponttal csökkentette az IQ-jukat. A Római Birodalom lakossága a fénykorában körülbelül 80 millió főt tett ki, ami azt jelenti, hogy a világ akkori lakosságának negyede volt kitéve az ólomszennyezésnek. Történelmi következmények Az IQ-csökkenés mértéke talán nem tűnik drámainak egyesek számára, de figyelembe kell venni, hogy ez a teljes népességre vonatkozott és közel 180 évig fennállt. Joseph McConnell, a tanulmány egyik szerzője megjegyezte: „Az epidemiológusokra, ókortörténészekre és régészekre bízom annak megállapítását, hogy az általunk azonosított légköri ólomszennyezés és az egészségre gyakorolt hatások szintje elegendő volt-e a történelem megváltoztatásához.” Bár a Római Birodalom bukása után csökkent a levegő ólomszennyezettsége, a középkorban ismét emelkedett. A 20. század ipari forradalma pedig újabb ugrásszerű növekedést hozott az ólmozott üzemanyagok elégetése révén.